刚出道时，范加尔是三前锋的忠实信徒。他秉承了阿贾克斯60年代中期以来的全攻全守风格，战术体系清晰无比：控球型4-3-3。双中卫中的一个（一般是里杰卡尔德）顶到中场时，阵型会变成3-4-3。而在保持四后卫不动时，中场的戴维斯和西多夫拖后，芬兰“冰刀”利特曼宁前提，在中路形成一个三角；奥维马斯和菲尼迪-乔治拉边，类似一个不固定的4-2-3-1。
彼时的范加尔已因“固执”闻名。他抱定4-3-3不撒手，被讽“机械主义”，最终也因此在阿贾克斯下课。但他的一些理念，倒颇合现代足球发展的大势，如10号球员也得防守，中后卫在进攻中的作用与中前场队员同等重要。对于中锋，他更看重其串联作用而非进球数。其中最有争议的是他严禁边前卫插到边锋身前，给对手留下打反击的机会。
在巴塞罗那，他招揽旧将德波尔兄弟、雷齐格、利特曼宁、奥维马斯等重聚。虽然个别人的站位有所调整，例如弗兰克-德波尔移到中卫、罗纳德-德波尔后撤让位给克鲁伊维特，但范加尔的足球哲学依然如故，甚至变本加厉。他的4-3-3要求每名球员都必须有足够的体能，以承担相应的防守职责。巴西帮的吉奥瓦尼和索尼-安德森不愿就范，下场就是走人。
范加尔的球队给对手的压迫性很强，一旦拿球就迅速交给前场队员。OPTA对“长传”的定义是“超过25米的传球”。按这标准，那支阿贾克斯的长传绝对够多。今天，即使在出过温布尔登、沃特福德的英格兰，也公认长传已是明日黄花。只是，就快速实现攻防转换一点论之，长传仍有其价值。本赛季，曼联的长传准确率高居英超第一，五大联赛中仅次于沃尔夫斯堡。实在没辙之时，比如足总杯对阿森纳的最后25分钟，曼联的进攻基本就是斜长传找费莱尼的头顶。对阿贾克斯的考量显示了，从一开始，范加尔就不排斥长传，而是以快攻为目的。
需要指出的是，对西汉姆一役遭大山姆嘲讽后，范加尔借题发挥，打出4页纸的数据自辩，曼联的长传多是打向边路或对角线传接，并非大脚直接找前锋的冲吊战术。
过渡：四后卫防守反击 门将后腰协防
进入新千年，范加尔的执教生涯渐次走低。他先是接手了荷兰国家队，但2002年世预赛就打道回府，连欧洲区附加赛的资格都没捞到；对葡萄牙、爱尔兰两大劲敌一场不胜， 他的4-2-3-1饱受抨击。巴萨“二进宫”，他照方抓药重拾4-3-3，赶走了里瓦尔多。他要求守门员参与防守，成为后卫传球点，不对他胃口的恩克被弃置，日后致其自杀的忧郁症即肇因于此。里克尔梅加盟时，范加尔给他新生的儿子送上一件婴儿版巴萨球衣，留下一句“他比你更用得上这件球衣”的损话。范加尔明白自己的想法，自负的他不惜与麾下球星翻脸，也要强推自己那一套。不幸的是，这次回头草吃得相当难堪：巴萨联赛一度跌到第12名，范加尔黯然下课。
回到荷兰，范加尔亦无人问津。老东家阿贾克斯念及旧情，给了一个“技术指导”的虚职，但他好为人师，屡屡越权，对时任主帅罗纳德-科曼指手画脚。官司越打越凶，闹到董事会，他又被扫地出门，教练生涯似乎很难再回巅峰。
彼时的范加尔山穷水尽，是阿尔克马尔给了他重返执教一线的机会。这段过渡期对他后来的执教思路产生了深远影响。
前任阿德里安塞留下荷甲第三的班底，但范加尔很快意识到，阿尔克马尔的人员配置不足以支撑控球打法下的4-3-3，哪怕是4-2-3-1也不行。似乎是岁月磨平了棱角，他不再是阿贾、巴萨时代强横的“独裁者”。2007-08赛季节节败退濒临下课时，是队员集体上书求情，保下了他。
四年磨合，范加尔终于上道儿。2008-09赛季，他给球队设计出4-4-2阵型，但实战中的运用其实乏善可陈：四后卫扎紧篱笆，身前是门德斯和斯哈斯，先顶住对手的三板斧，再靠斯哈斯的长传去找前锋艾尔-哈姆道伊和登贝莱，用两匹“快马”的速度得分。阿尔克马尔提前3轮联赛登顶，举世皆惊。
在一个资源有限的小球会，时隔14年再夺荷甲冠军，范加尔颇为自得，称画面太美不敢看，是“我的一个小成就”。这一次，他不仅感受到了快速攻防转换的乐趣，也尝到了纯粹防守反击的甜头。
如果没被牵扯进2009年的麦道夫金融集资诈骗案这一史上最大的“庞氏骗局”中，范加尔可能会长留阿尔克马尔，指点江山、逍遥度日。面对拜仁的肥约，赔了数百万英镑的他无法说“不”。或许是变革的雄心终将褪去，来到德甲后，他已经无意在战术上另起炉灶、再引潮流。相反，画在白板上的拜仁战术图，放眼望去，都是阿尔克马尔的影子：稳妥的4-2-3-1，范博梅尔在双后腰中拖后，为防守再加把锁；4-3-3、3-4-3早已无处可寻。如此谨小慎微，换成90年代的范加尔，不开喷才怪！当然，他依旧自信满满，对董事会的“建议”置若罔闻。21个月后，他下课了。战绩倒在其次，罪魁祸首是搞砸了跟拜仁高层间的关系。