大理古城简称叶榆，又称紫城，其历史可追溯至唐天宝年间，南诏王阁逻凤筑的羊苴咩城（今城之西三塔附近），为其新都。现在的古城始建于明洪武十五年（公元1382年），方圆十二里，城墙高二丈五尺，厚二丈东西南北 各设一门，均有城楼，四角还有角楼。解放初，城墙均被拆毁。1982年，重修南城门，门头“大理”二字是集郭沫若书法而成。
由南城门进城，一条直通北门的复兴路，成了繁华的街市，沿街店铺比肩而设，出售大理石、扎染等民族工艺品及珠宝玉石。街巷间一些老宅，也仍可寻昔日风貌，庭院里花木扶疏，鸟鸣声声，户外溪渠流水淙淙。“三家一眼井，一户几盆花”的景象依然。
古城主要景点
古城第一门—文献楼
位于大理古城南门外1公里的文献楼，素有古城第一门之称，是大理古城的标志性建筑。始建于清康熙年间。楼额悬挂云南提督偏图于康熙四十年（公元1701年）所题的“文献名邦”匾额，故名文献楼。
文献楼横跨在南面进入大理古城通道上，道路两旁柳树成荫，拂面依依，颇有诗情画意，是官府迎送达官贵人的门户。文献楼为两层歇山式土木石结构的镝楼，具有典型的白族建筑特色，它矗立在砖石结构门洞上面，雄伟壮丽。
大理古城墙
大理古城有四个主要的门，南门、北门、西门（即苍山门）和东门（洱海门）。从大理古城出发去其它古镇或古村主要从西门和东门坐车出发。南门是古城最高大的城门，加上郭沫若题写的“大理”二字，吸引了很多游客在此合影留恋，当然也吸引了不少生意人来这里招揽客人。
从南门可以登城墙，城墙只是一段，闲逛半个小时左右即可结束。在古城墙上可以远眺苍山。